老爺車這一概念始於1973年，出現在英國的一本《名人與老爺車》的雜誌上，儘管它的直譯應該是“經典的古老汽車”，但由於“老爺車”這個詞強烈的擬人色彩，因此很快得到老爺車愛好者的認同，並迅速蔓延，成為世界各地愛好者對老式汽車的統一稱謂。

但是，至今沒有一個公認的對老爺車的標準定義，汽車史學家及老爺車愛好者仍在爭論不休。美國老爺車俱樂部把其屬意的品牌或車型(如：1925-1948年間生產)列為完全古典車(FULL CLASSIC)，其定義為“非凡的汽車，擁有優良設計，高工藝標準及製作”，取向偏好美國品牌，歐洲產品則有滄海遺珠之憾。

並不是每一輛汽車舊就有資格成為老爺車，保養完好是重要的先決條件。市場上，有經典設計的汽車並不多，正如時下大多數汽車都是低成本生產的四門家庭小汽車一樣，只是代步工具而已。