肌肉車一詞出現於上世紀八九十年代，特別用於稱呼活躍於上世紀六七十年代的一類搭載大排量V8發動機、具有強勁馬力、外形富有肌肉感的美式後驅車，如今也用於稱呼現售的搭載V8發動機的美國經濟型跑車。肌肉車是一代美國精神的代表，我們所熟悉的福特野馬(Mustang)、雪佛蘭科邁羅(Camaro)、道奇挑戰者(Challenger)都是典型的肌肉車。

並不是所有的美國車都能叫肌肉車。許多人對這一類來自大洋彼岸的特殊的車型比較陌生，而至於在對它們的定義上有失準確和偏頗。

廣義的肌肉車，是指那些馬力、扭力極其強勁，或是外形粗獷，甚至讓人覺得有些“暴力”的車子，按照這個定義，不僅僅是美國車，來自澳洲的HoldenMonaro VXR8(裝了通用的V8發動機)，以至於你可以將新款奔馳E63AMG形象地稱為“肌肉車”(TopGear語)，因為它們的性能表現實在是太狂暴了;不少的美式V8引擎皮卡如福特F150也被不少美國人親切的稱為“Muscle”(肌肉之意)。

美國的肌肉車型在美國汽車以及世界汽車工業發展中創造過一段輝煌的歷史。美國人試圖將其桀驁不馴的基因移植到汽車這個新興的載體中，並通過嘶鳴咆哮的發動機來表現美國民眾對自由生活的渴望與願景。在美國人看來，美國肌肉車展現著美國人追求自由、崇尚自我的民族精神。